Het begrip onderneming heeft op zichzelf een juridisch geen geen of een beperkte betekenis. Het feit dat U een onderneming drijft verplicht U om zich in te schrijven in het handelsregister bij de kamer van koophandel en kan fiscale verplichtingen met zich mee brengen. Meer van belang is de juridische manier waarop U aan het rechtsverkeer deelneemt. U kunt dat doen als privepersoon in een vorm van een eenmanszaak of maatschap maar ook gebruik maken van een rechtspersoon zoals een BV, een stichting of vereniging. Daar begint de eerste tweesprong bij het maken van een keuze.

Van belang is om te onderkennen dat die keuze niet altijd bewust gemaakt hoeft te worden. Op het moment dat U met een compagnon gaat samenwerken kan feitelijk op enig moment al sprake zijn van een maatschap zonder dat U dat op papier heeft gezet (Zie hiervoor: Uw contracten). Dit kan belangrijke gevolgen hebben. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat Uw compagnon een contract sluit en U samen met Uw compagnon aansprakelijk wordt gesteld omdat Uw wederpartij er vanuit mag gaan dat er sprake is van een openbare maatschap.